涂料工业属于近代工业,但涂料本身却有着悠久的历史。中国是世界上使用天然树脂作为成膜物质的涂料-大漆最早的国家,这从河北蒿城县台西村商代(约公元前17世纪至公元前11世纪)遗址中发现的一些漆器残片可以证实。长沙马王堆出土汉墓的漆棺和漆器,做工细致、漆膜坚韧、保护性能良好,说明中国在公元220年前,大漆使用技术已成熟。早期的画家使用的矿物颜料,是水的悬浮液或是用水或清蛋白来调配的,就是水性涂料。真正懂得使用溶剂,用溶剂来溶解固体的天然树脂,制得快干的涂料是19世纪中叶才开始的。

1855年英国人帕克斯.A取得了用硝酸纤维素(硝化棉)制造涂料的专利权,建立了第一个涂料厂。但直到第一次世界大战以后,为了打开过剩的硝化纤维素的销路,适应汽车生产发展的需要,才找到了醋酸丁酯、醋酸乙酯等良好溶剂,开发了空气喷涂的施工方法,使1925年硝基漆的生产达到高潮。所以从一定意义上讲,溶剂型涂料的使用历史远没有水性涂料那么久远。最简单的水性涂料是石灰乳液,大约在一百年前就曾有人计划向其中加乳化亚麻仁油进行改良,这恐怕就是最早的乳胶漆。这种涂料直到现在还在使用,而在1952年前后,某些文献的作者就把它称之为乳液涂料。